在美國國家航空航天局(NASA)的OSIRIS-REx探測器抵達小行星貝努后不久，OSIRIS-REx任務團隊發現，貝努持續向外噴射顆粒。這是科學家第一次在小行星上發現顆粒噴射活動。該團隊在近日的《科學》雜志上發表研究報告稱，流星撞擊、熱應力壓裂和水蒸氣釋放，是導致此類事件的最可能的原因。

今年1月6日，NASA研究人員首次在OSIRIS-REx探測器拍攝的圖像中觀察到了顆粒噴射現象，隨后又在1月19日和2月11日觀察到另外兩次大的噴射事件。他們發現，這些噴射活動源于貝努表面不同位置，但發生時間都是貝努的傍晚。顆粒從貝努表面噴射出來后，要么短暫地繞著小行星軌道運行，然后落回貝努表面;要么從貝努逃逸，進入太空。這些顆粒的大小從不足1英寸到4英寸不等，移動速度可達每秒3米。在1月6日的最大規模噴射活動中，研究人員觀察到大約200個顆粒。

研究小組在調查了各種可能導致噴射事件的機制之后，將可能原因縮至3個：流星撞擊、熱應力破裂和水蒸氣釋放。

研究人員表示，流星撞擊在貝努附近的深空中很常見，一些太空巖石的小碎片有可能擊中貝努，撞擊會動搖貝努上的松散顆粒，導致噴射活動。熱應力壓裂也是一種合理的解釋，貝努的表面溫度在其4.3小時的旋轉周期內變化劇烈，溫度的變化會讓巖石破裂，最終可能導致小顆粒從貝努表面噴射出來。而第三種可能則是水蒸氣釋放，當貝努的鎖水粘土被加熱時，水蒸氣產生的壓力在巖石的裂縫和孔洞中積聚，最終被釋放出來，導致顆粒噴射。

研究人員指出，很可能不止是一種機制在起作用。NASA噴氣推進實驗室的史蒂夫·切斯利舉例稱，熱應力壓裂可以將貝努表面巖石切割成小塊兒，使流星撞擊更容易將它們送入太空。

NASA計劃，OSIRIS-REx探測器在明年夏季進行樣品采集，而采集到的樣品將于2023年9月送達地球。相信在有實物樣品供研究后，科學家們會給出更精準的解釋。

關鍵詞： 小行星 貝努 噴射顆粒